항공우주 이야기 (NASA 퍼서비어런스, 화성에서 잠재적 생명체 흔적 발견)

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NASA의 화성 탐사 로버 퍼서비어런스가 지난해 7월 채취한 암석에서 고대 미생물 존재의 증거로 보이는 화학 물질을 발견했다. NASA는 10일(현지시간) 워싱턴DC NASA 본부에서 기자회견을 열고 이 같은 사실을 밝혔으며, 해당 분석 결과는 국제학술지 '네이처'에 실렸다.

 

 

  표범 무늬 암석 '사파이어 캐니언'

 

2021년부터 화성 지상을 탐사 중인 퍼서비어런스가 지난해 7월 '체야바 폭포(Cheyava Falls)'라고 불리는 암석 노출 지형에서 드릴로 채굴한 해당 암석의 이름은 '사파이어 캐니언(Sapphire Canyon)'으로, 지름 1㎝, 높이 6㎝로 소시지 형상을 띠고 있다. 사파이어 캐니언의 특징은 독특한 무늬다. 황토색과 흰색 반점 등이 섞여 표범 가죽을 연상케 한다. 사파이어 캐니언은 35억년 전 호수였던 '예제로 충돌구' 가장자리에서 채취됐다. 퍼서비어런스가 지난해 7월 채취한 암석에서는 다채로운 색의 반점처럼 보이는 부분이 발견됐다. 이런 반점은 미생물 생명체가 암석 내 유기 탄소, 황, 인 등 각종 원료를 에너지원으로 사용했을 경우 남기는 흔적일 수 있다고 연구자들은 설명했다.

 

 

  화성 생명체 발견에 가장 근접한 성과

 

션 더피 NASA 임시국장은 "지금까지 (화성에서) 발견된 것 가운데 생명체 가능성을 가장 강하게 보여주는 사례"라며 "매우 흥미롭다"고 강조했다. 니키 폭스 NASA 과학임무국 부국장은 "이전에는 사파이어 캐니언 같은 무늬를 지닌 암석이 화성에서 채취된 적이 없다"며 "그것이 고대 생명체 때문에 만들어졌을 가능성이 있다는 결론을 내렸다"고 밝혔다.
암석이 채취된 지층의 퇴적암은 점토와 실트로 구성돼 있었는데, 이는 지구에서도 과거 미생물 생명체를 보존하는 역할을 했다. 

 

 

 지구로 샘플 회수해야 최종 결론

 

다만 좀 더 확실한 증거를 확인하려면 사파이어 캐니언을 지구로 가져와야 한다. 그래야 대규모 실험시설에서 추가 분석을 할 수 있다. 현재까지 NASA가 얻은 분석 결과는 퍼서비어런스에 달린 자체 장비로 조사한 데이터를 전파를 통해 전달받은 것이다. 
미국은 사파이어 캐니언을 비롯한 화성 암석을 2030년대에 지구로 가져오기 위한 '화성 샘플 공수(MSR)' 계획을 추진하다 예산 초과 문제로 해당 시점을 2040년으로 미뤘다.  올해 초 연방정부 예산 절감을 주장한 도널드 트럼프 행정부가 출범하면서 해당 계획이 아예 좌초 위기에 내몰린 상태다. 
이번 발견은 인류가 "우리는 이 넓은 우주에서 과연 혼자일까?"라는 근본적인 질문에 한 걸음 더 다가서는 중요한 이정표가 될 것으로 기대된다.

 

 

< 화성 탐사 로버 퍼서비어런스, NASA >

 

 

< 사파이어 캐니언 샘플을 채취한 체야바 폭포 암석 노출 지형, NASA >

 

 

 

 

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원문      이상길[sanggil.lee@kaist.ac.kr]

편집             이은혁[lehx01@kaist.ac.kr]