항공우주 이야기 (스페이스X 스타십 5차 발사 성공 : 슈퍼헤비 로봇팔 회수)

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  스페이스X가 개발한 대형 우주선 스타십이 13일 다섯 번째 지구 궤도 시험비행을 성공적으로 마치며 주요 기술적 성과를 기록했다. 이번 시험은 달과 화성을 향한 도전에서 중요한 전환점을 마련한 것으로 평가된다.

 

 

 

<[그림 1] 슈퍼헤비 귀환 후 로봇팔에 안착하는 모습>
 

 

  특히, 1단 로켓 슈퍼헤비를 발사탑에 장착된 ‘젓가락 팔’ 형태의 로봇 장비로 공중에서 회수하는 데 성공하며 재사용 기술의 새로운 지평을 열었다. 슈퍼헤비는 발사 후 7분 만에 지구로 복귀해 로봇팔로 포획되었으며, 이 혁신적 기술은 스타십의 개발 과정을 한 단계 끌어올렸다. 슈퍼헤비를 회수하는 기술은 비용 절감과 우주선 재활용을 위한 핵심 요소로, 이번 실험으로 실현 가능성이 입증되었다.

 

  스타십 2단 우주선 역시 시속 약 2만6천225㎞의 속도로 고도 210㎞에 도달한 뒤 지구 궤도를 비행하며 약 75분간의 미션을 성공적으로 수행했다. 이후 대기권 재진입과 인도양 해역 착수까지 무사히 진행되며, 시험비행의 모든 주요 목표를 달성했다.

 

  이전 네 차례의 시험비행에서는 기체 파손, 폭발 등 다양한 문제로 인해 완전한 성공을 이루지 못했으나, 이번 다섯 번째 비행은 설계와 기술이 안정화되었음을 보여주는 신호로 해석된다. 특히 슈퍼헤비의 재활용 가능성을 증명함으로써 스페이스X는 우주 발사체의 경제성과 효율성을 크게 높이는 데 성공했다.

 

 

 

<[그림 2] 스타십 발사 장면>

 

 

 

  일론 머스크는 비행 성공 후 "인류가 여러 행성에서 거주할 수 있는 미래로 나아가는 큰 진전을 이루었다"고 소감을 밝혔다. 스타십은 향후 NASA의 아르테미스 프로그램 3단계에서 달 착륙 임무를 수행할 예정이며, 머스크의 화성 이주 프로젝트에서도 핵심적인 역할을 담당하게 될 것이다.

 

  스타십은 길이 50m, 직경 9m로 최대 150t의 화물을 수송할 수 있는 설계를 갖췄으며, 슈퍼헤비와 결합하면 총 121m에 이르는 대형 발사체로 탄생한다. 추진력 1,700만 파운드에 달하는 슈퍼헤비는 현존하는 어떤 로켓보다 강력해, 화물 운송과 유인 탐사의 미래를 열어갈 것으로 기대된다.

 

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원문      이은혁[lehx01@kaist.ac.kr]

편집     이승찬[aero_sc@kaist.ac.kr]